地下主根粗壮，旁生多数须根，黄白色。茎圆柱形，多分枝，有纵纹，绿色或带紫褐色。叶互生，披针形，全绿，叶腋生小叶4—5片。茎叶均被白色细毛。
在唐朝时，有一年黄河中下游瘟疫流行，无数百姓失去生命，县太爷来到神农山药王庙祈求神佑，得到了一株根状的草药，送药人将此药称为地皇，意思是皇天赐药，并告诉他神农山北草洼有许多这种药，县太爷就命人上山采挖，解救了百姓。瘟疫过后，百姓把它引种到自家农田里，因为它的颜色发黄，百姓便把地皇叫成地黄了。值得一提的是，不管是否和传说有关，此后一说到地黄，人们都会认为怀庆府所产的最为地道。明朝名医刘文泰在《本草品汇精要》中说生地黄今怀庆者为胜，药物学家李时珍在《本草纲目》中记载，今人惟以怀庆地黄为上。
