李明德是李继迁的儿子。
西夏国是由党项羌族人创立的。四百多年前，一位叫拓跋赤辞的首领受到唐太宗的特批，在河套以南的定难战区定居，还赐姓李。唐朝末年，党项平夏部的首领拓跋思恭因为镇压黄巢起义有功，被授予夏州定难军节度使，管理夏、绥、银、宥、静五州地区，进爵夏国公，再一次赐姓李。到了宋朝，为了削弱藩镇势力，宋朝利用党项政权内部的矛盾，迫使其献出五州的领土。
当时担任夏州首领的李继迁不满宋朝的做法，便招来各部落的首领，商议抗宋自立大事。随后在辽国的帮助下，李继迁收复了党项的故土。公元1002年，李继迁又攻取了灵州，改灵州为西平府，开始在此地居住。不久之后，李继迁便在同吐蕃作战时中箭身亡，他的儿子李明德继承父业。李明德在位将近30年，面对宋辽两国的威胁，不得不审时度势，采取新的外交政策。
为了谋求发展，李明德同时向宋辽称臣，得到了辽国的兵力相助，又得到了宋朝的金银赏赐。宋辽两国也各怀异心，为了在气势上压倒对方，争相拉拢李明德，为此，两国不停地对李明德加官晋爵。李明德表面上就跟一个哈巴狗一样，在两国之间的夹缝中摇尾讨好着双方，私下里却着手准备自己称帝立国的大事，此时其出行的仪仗已经颇具帝王的规模。公元1020年，李明德觉得时机成熟，从西平迁都到怀远，将怀远改名为兴州，建都于此。
