小学主要分官学和私学两种：官学如四门小学、内小学；私学如书馆、乡塾。《大戴礼记保傅》中说：“古者年八岁而出就外舍，学小艺焉，履小节焉。”这句话的意思是古人8岁开始上小学，学些小的技艺，知道一些小礼节。
南宋理学家朱熹在《〈大学章句〉序》中说：“人生八岁，则自王公之下，至庶人之子弟，皆入小学，而教之以洒扫、应对、进退之节，礼、乐、射、御、书、数之文。”
唐宋以后又称“小学”为字学。读书必先识字，掌握字形、字音、字义，学会使用。
小学是指“琐屑之学”。《陈书傅传》：“顷代浇薄，时无旷士，苟习小学，以化蒙心，渐染成俗，遂迷正路。”
8-15开始读小学，心智成熟早的6、7岁也可，学制7、8年，最快的3年，随后入大学、国子监。
启蒙类：《开蒙要训》，生活生产百科全书，在识字过程长知识；《千字文》等。
学习内容：识字、作文，经史、六艺（礼、乐、射、御、书、数），礼仪行为规范、艺术美感、武艺军事、道理德行、数学；女性：女红为主，琴棋书画也是要涉及的。
古代有小学、大学之分。大学以诗书礼乐为学习内容,而小学则以文字训诂为教授内容,故小学成为文字学的别称。
《汉书·艺文志》说:“古者八岁入小学,故《周官》保氏掌养国子,教之六书,谓象形、象事、象意、象声、转注、假借,造字之本也”。可见,小学是古代学生的基础教育,对小学的掌握程度,将影响着一个人后来学问的发展。
