潜艇在水中能自由下潜、上浮，甚至悬停，这是借鉴了鱼儿的浮沉方法。
鱼体内有一种叫鳔的器官，在肌肉的控制下能够收缩或膨胀。收缩时，鱼鳔的体积变小，其内气体被排出，水对鱼的浮力因此变小，鱼就沉入水中。
膨胀时，鱼鳔的体积变大，空气进入鱼鳔，水对鱼的浮力因此增大，鱼就上浮了。
受此启发，人们给潜艇也安装了一个类似鳔的舱体，它就是潜艇两侧被称为主压载水舱的舱体。
主压载水舱的功能就是通过注水、排水实现潜艇的下潜、上浮。
要下潜时，往主压载水舱注水，空气被排出艇外，潜艇的自重增加，艇体下沉。
要上浮时，用高压气体把主压载水舱的水压出艇外，潜艇的自重减少，潜艇便可浮出水面。
