这个成语源于名医董奉。
据《神仙传》记载：三国吴之名医董奉隐居庐山五老峰下，行医济世，不收报酬，但有个条件：凡是经他妙手治愈者，根据病情轻重，在医馆门前的董家园种杏树一至五株不等。积数年，园子里栽种的杏树多达十余万株，蔚然成林，号称“董仙杏林”。每当红杏满枝、硕果累累之时，董奉便以榜示人：买杏者，不收银钱，只需收谷一器换杏一器。积数年，囤谷数仓。后遇灾荒饥馑之年，董奉开仓济贫，每年受到接济的人数多达数万。从此，杏林美誉满天下，后世遂传为美德称颂，并常以“杏林春满”来赞扬医家技术高明和医德高尚，而“杏林”也便成了中医的代称。
董奉
三国时期，吴国有一位名医，叫董奉，字君异，家住庐山，有很高的道术和医术，与当时谯（qiáo）郡的华佗、南阳的张仲景齐名，号称“建安三神医”。
据《三国志·士燮（xiè）传》注引，交州刺史士燮得恶疾昏死已三日之久，仙人董奉用自制药丸一粒塞入士燮口中并灌入少许水，捧其头摇消之，食顷，昏死的士燮便神奇般地张开眼睛，手脚也能动弹了，“颜色渐复，半日能起坐，四日复能语，遂复常”。类似的记载详见于《神仙传》中，由此可见董奉医术的高明。
他虽然医术高明，但是给人治病从不收钱。据《神仙传》卷十记载 ：'君异居山间，为人治病，不取钱物，使人重病愈者，使栽杏五株，轻者一株，如此十年，计得十万余株，郁然成林……'董奉曾长期隐居在江西庐山南麓（lù），热忱为山民诊病疗疾。他在行医时从不索取酬金，每当治好一个重病患者时，就让病家在山坡上栽五颗杏树；看好一个轻病，只须栽一颗杏树。所以四乡闻讯前来求治的病人云集，而董奉均以栽杏作为医酬。几年之后，庐山一带的杏林多达十万株之多。杏子成熟后，董奉又将杏子变卖成粮食用来贩济庐山贫苦百姓和南来北往的饥民，一年之中救助的百姓多达二万余人。
正是由于董奉行医济世的高尚品德，赢得了百姓的普遍敬仰。庐山一带的百姓在董奉羽化后，便在杏林中设坛祭祀这位仁慈的道医。后来人们又在董奉隐居处修建了杏坛、真人坛、报仙坛，以纪念董奉。
董奉去世后，“杏林”的故事一直流传了下来，明代名医郭东就模仿董奉，居山下，种杏千余株。苏州的郑钦谕，庭院也设杏圃，病人馈赠的东西，也多去接济贫民。
后来，人们就用“杏林”称颂医生，用“杏林春满”“杏林春暖”“妙手回春”这类的话语来赞美像董奉一样具有高尚医风的苍生大医，也常用这类话语称颂医生医术的高明和高尚的医德。
