大熊猫主要是靠肠道中的细菌生成可处理竹子的物质进行消化。虽然说大熊猫偏爱吃竹子，但是大熊猫并不是毫无选择地吃任何种类的竹子。他们会挑选竹子的不同部位进食，刚长出来的竹笋和竹子叶是大熊猫的最爱，因为能够很好地被肠道消化。
大熊猫大多数的时间都是在手脚并用地收集、准备食物和进食。它们并不在乎它们在什么地方——坐着、平躺、侧倚——它们只是不停的剥竹竿，吃竹叶。大熊猫食物的99%都是竹子，有时候也可能是一些野花，藤蔓，野草，蜂蜜，甚至是一些肉。大熊猫对竹类的消化利用率较低，食物在体内停留的时间短，因而采取大量进食、快速排出的方式，来获得足够能量以满足其需求。根据不同季节大熊猫采食竹子部位的不同，其每天的采食量大致如下：竹笋23-40千克；竹叶10-18千克；竹秆17千克。大熊猫是一种非常聪明的动物，这表现在它们优良的采食策略上。它们不但选择区域内营养价值最好的竹子种类，而且还优先选择营养价值最高的部位。采食的顺序为竹笋，嫩竹，竹秆。
大熊猫本身虽然不能消化纤维素，但是大熊猫肠道里的细菌却可以。大熊猫肠道里的假单胞菌可以分泌漆酶，这种酶可以水解木质素。当木质素水解以后，纤维素就从竹子里暴露出来，此时大熊猫肠道里的梭菌和芽孢杆菌分泌的纤维素酶和半纤维素酶就开始工作了。
