弦乐器是乐队中的乐队，可以以弦乐队的形式单独演出。
弦乐队包括： 小提琴分第一小提琴、第二小提琴两个声部。前者常用来演奏乐曲中的主题。小提琴是弦乐器中音区最高、表现力十分丰富的乐器，温雅、深沉、激昂、刚毅兼而有之。中提琴比小提琴稍大，音色稍暗，在柔和之中给人以晦涩之感，主要用于伴奏，担任弦乐合奏的中音部分，偶尔也独奏。大提琴比中提琴大，音乐优美，深厚，善于表达真挚、温暖的感情。低音提琴体积最大，高度相当于人的身高，需要站着演奏，是弦乐队中音区最低的乐器，也是整个交响乐队的基础——最深沉的低音部，能使乐曲的节奏坚定、突出，音色低沉、昏浊。竖琴是用两手拨弦而演奏的古老乐器，音色明净、清澈，擅长演奏和弦，用来表现水波荡漾的意境。木管乐器是交响乐队中的另一个家族，其中每一个成员都具有十分丰富而多样的色彩。长笛音色晶莹，如银铃般清脆，既轻柔雅致又热情奔放，常用来模仿夜莺的鸣啭或描绘大自然的风光。短笛比长笛高一个八度，是交响乐队中音区最高的一种装饰性乐器，声音尖利，常用于描绘军队行进或狂风呼啸的场面。双簧管音色明亮、清新，善于表现温柔、真诚的感情。因此有人把它说成是“在痛苦的乌云中闪烁的一线希望。”在格里格的《培尔·金特》第一组曲的《晨曲》中我们即可听到精彩的双簧管独奏段落。英国管音色比双簧管略暗，具有沉思冥想的意境，给人以忧郁、孤单之感。用来描画抚今追昔的感情最为传神。单簧管既柔媚又热烈，最善于表露人心中隐藏的深情。还有一种低音单簧管，音色阴暗而略带神秘色彩。大管色彩相当丰富，但显得笨重一些，有“小老头”之称，善于表现戏谑、嘲讽的情绪。如比才歌剧《卡门》中第二幕间奏曲的主题，就是用大管演奏的。铜管乐器的力度超过了木管和弦乐器的总和，是在需要显示乐队威力时候不可缺少的乐器。铜管乐器有： 圆号，最温柔、最富于诗意的铜管乐器，它的音色甜美、迷人，常能给听众带来一种温柔、眷恋之情。小号声音激越、响亮，具有金黄色般的色彩，善于表现战斗的召唤、军队的前进和胜利、凯旋的场面。在《查拉图斯特拉如是说》中它勾画出了一轮红日喷薄而出的壮丽景色。长号主要用于伴奏，给人以严峻、冷漠的感觉，但如果控制住自己的威力，它也可以变得温柔而富于感情。大号铜管乐器组的最低音声部，声音森严、沉重，如夸张地使用，也能使人感到滑稽、可笑。穆索尔斯基在他的《荒山之夜》里，用大号、长号齐奏出阴森的音调，象征受妖魔祭奠的“黑暗之王”的形象。打击乐器有： 定音鼓，交响乐队通常使用一组（3～4个）不同音高的定音鼓。它们可以模仿远方的雷声或在全奏时显示乐队的威力。三角铁，一根三角形钢条，用一根金属棒敲打，发出清脆的声音。它可以使管弦乐队的音响变得更加典雅、优美。大鼓可用来模仿海浪的汹涌和大炮的轰鸣，或者渲染一种热烈的气氛。小鼓用来增加乐曲的节奏感。
