解放初期，护士岳秀清和军代表彭涌相爱，另两个护士林阿锦、丁静兰也爱上了彭。但组织安排秀清嫁给彭的上级韩政委，生下女儿如霞。彭涌和阿锦结婚生下女儿如月。彭因政治问题被发配东北，阿锦出国，于是秀清和韩政委收养了如月。丁静兰曾去东北找彭涌，但彭拒绝了她。静兰回来和她失身生下的儿子丁文生相依为命。
如月生来体弱多病，又因其特殊身世，秀清和静兰格外疼爱她，在一切事情上总是照顾如月而牺牲了如霞。如霞从小被送进寄宿制幼儿园，如月则带在身边。文革中秀清搂着如月对造反派交代说如霞不是亲生的。上山下乡时她们为如月安排了工作，而如霞去了大兴安岭。在东北，如霞和文生相爱了，但当文生回城读大学时，秀清和静兰安排他和如月结婚。文生不肯，静兰将如月身世告诉他，要求文生接替她们来继续照顾如月，文生觉得他的生命不仅属于他个人，无奈答应。
