有关老子生平的最早记载，见於司马迁《史记》卷六十三《老子韩非列传》云：
「老子修道德，其学以自隐无名为务；居周久之，见周之衰，乃遂去。至关，关令尹喜曰：『子将隐矣，强为我著书。』於是老子乃著书上下篇，言道德之意五千馀言而去，莫知其所终。」
大意是说：老子重视自隐、无名。在周朝生活很久了，看到周朝已经衰弱，於是想离开。到了函谷关，被守关的官员强行留下，写了五千言的道德经，才放他离开；但不知道老子最後到哪里去了。
从最早的相关记载看来，《道德经》的著述年代是周朝末年，其馀的部分，便都如老子本人的去向一样：杳如黄鹤！难以确认。
