大湖效应指的是冷空气遇到大面积未结冰的水面（通常是湖泊）从中得到水蒸汽和热能，然后在向风的湖岸形成降水的现象，通常是以雪的形式出现。
这情形以在美国东北部的五大湖地区沿岸的降雪最为著名。其他水域，如某些海和湖也会产生大湖效应，产生面积较小的雪带。美国犹他州的大盐湖，加拿大的哈德逊湾和圣劳伦斯湾都会产生大湖效应暴风雪。
从大湖效应的形成原理可以看出，形成大湖效应必备的条件——寒冷干燥的冷空气宽阔的(相对)温暖水域当然如果有迎风坡地形就更好不过了!
类似的现象在我国山东半岛北部的烟台威海等地也是存在的只不过国内更普遍的说法叫做“冷流降雪”。另外日本本州岛西部沿海一带的强降雪形成也和所谓的“大湖效应”原理相似。
里海作为世界上面积最大的湖泊自然也具备“大湖效应”形成的条件其中里海南部沿岸地区表现最为显著这主要是得益于里海的形状以及地形因素。
