乳名又称奶名、小名或小字等，指婴儿初生时家长所取的非正式的名字。《宋史·选举志三·宗学》载称：“(咸淳)九年，凡无官宗子应举，初生则用乳名给据，既长则用训名。”知乳名相对“训名”即正式之名而言，而在依礼法于新生儿满三月后方行命名礼的人家，这个乳名很可能是才出生或出生不久就给取的，所以有“初生则用乳名给据”的说法。
明确见于史料记载取乳名史从秦汉开始，如汉高后吕雉的乳名曰“娥（女句）”，汉武帝外祖母乳名曰“臧儿”。在此之前，《左传》上也出现有“黑背”、“卫孺”、“乞”这类，从后人取乳名的一些特征来看，这些都有可能是人世后沿用不改的乳名，但缺乏明文记载，也不便下定论。
乳名的取用格式，最常见的大致有以下4种：
一、以排行为名：如南朝齐武陵王萧晔，是齐高帝萧道成的第五个儿子，乳名叫“阿五”；梁元帝萧绎排行第七，乳名叫“七符”。它如小二、老三、四龙、五郎、九妹、幺弟等，尽属这一类。
二、在特定的字前加一个通行字而成乳名。如三国两晋南北朝间，缀有“阿”字的乳名极多，曹操曰“阿瞒”，刘禅曰“阿斗”，王曰“阿童”，王临之曰“阿林”，王蕴曰“阿兴”，王恬曰“阿螭”，刘敬宣曰“阿寿”等等。
三、在特定的宇后加一个通行字成乳名。仍以三国两晋南北朝为例，以连带“奴”与“儿”字的乳名为多。如臧霸曰“寇奴”，吴敦曰“黯奴”，石崇曰“齐奴”，冉闵曰“棘奴”，陈叔宝曰“黄奴”。
四、叠字成乳名，如小小、盼盼、奴奴、莺莺等。
乳名的拟制缘由，不像本名那样复杂，但也有若干规律可寻。有些是突出上天征兆，像萧赜的“龙儿”，据《南齐书·武帝本纪》称：“生于建康青溪宅，其夜陈孝后、刘昭后同梦龙据屋上，故字上焉。”不过这很可能是她们为及早确立这小孩子的皇位继承人身份而编造的故事。有些直露地标示着长辈的钟爱，如汉武帝陈皇后的乳名唤“阿娇”，桓玄的乳名唤“灵宝”。还有些乳名，记载着小儿襁褓中的经历，如谢灵运出生旬日，便被送到杜冶家哺养，至15岁方归本籍，故乳名“客儿”。
绝大多数的乳名都具有越鄙俗越好的特点，上起天潢贵胄、王孙公子，下至引车卖浆、贩夫走卒，莫不如此，由此构成中国姓名文化中乳名类一个共同特色。究其原因，主要在于长辈对小儿钟爱怜惜之至，惟恐不得顺利健康地成长，遂有意标示卑*，用逆反方式掩饰亲昵热忱的感情。这种现象迄今仍保留在许多长辈对后代的通称中，如“小鬼头”、“小臭人”、“丑八怪”、“小棺材”、“小妖怪”等等。而当标示卑*之义落实到一个个具体的乳名制取时，便呈现出许多闻之有趣的现象来。
一是人用畜名。如司马相如乳名白“犬子”，袁宠乳名曰“虎”，桓嗣乳名曰“豹”，王愉乳名曰“驹”。
二是男人女名。这就是男尊女卑的封建观念在作祟，视女性与牲畜同为*物，于是偏给爷们取个娘们名儿。
三是女人男名。还是重男轻女的意识体现：生了姑娘，还指望生小子，便在姑娘的小名上作文章，即如近代的“招弟”、“引弟”、“领弟”、“来弟”等男性化乳名，偏多用于闺女。
乳名之思义，是吃奶时用的称呼，故一般都不随担当者人世，而只在父母尊长或兄姐口中保留，表示亲昵如旧。
宋元以后，礼网愈密，晚辈乱呼尊长乳名当然是大逆不道的事，乳名的隐讳性益加增强
