南北朝是西晋灭亡后形成的，南朝的顺序是东晋、宋、齐、梁、陈。北朝（以中原为基准）大致以前汉（匈奴，灭西晋）、后汉（匈奴）、前赵（羯）、前燕（鲜卑慕容部）、前秦（氐），其中前秦符坚一统北方，欲攻东晋，引发淝水之战，败，北方再次分裂——东有四燕，西（关中）有后秦、大夏，都多次败于刘裕之手，其后刘裕代晋，南朝进入宋，北魏（鲜卑拓拔氏）逐渐一统北方。南朝经历齐梁，北魏分裂为东魏、西魏，旋即被北齐、北周代替，南朝进入陈。北周灭北齐，统一北方，隋代北周，于581年灭陈，华夏混一。
南朝（420-589）承自东晋，由汉族建立，有南朝宋、南朝齐、南朝梁、南朝陈四朝，均以建康（今南京）为都；北朝（386-581）承自十六国，由鲜卑族建立，有北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝，北魏分裂为东魏、西魏，北齐取代东魏，北周取代西魏，北周灭北齐
