当时年少气盛的朱祁镇为了证明自己，在宦官王振的不断怂恿下，将群臣的意见置之不理，一意孤行，决定御驾亲征。只可惜，朱祁镇没能延续自己父亲当年的风采，而是被也先率领的瓦剌部队打得节节败退，最后退守到土木堡这个地方。
明朝大军退守土木堡，瓦剌军队也直接追击，双方在土木堡胶着了许久。这时候，兵部尚书眼见再也抵挡不住瓦剌大军的进攻，要求全军退到居庸关，但是宦官王振不准。于是，王振的错误指挥首先就给朱祁镇御驾亲征最后被瓦剌俘虏埋下导火线。再加上土木堡地势高，没有水源，将士们饥渴难耐，无心打仗。也先率领瓦剌军队包围了土木堡切断了明军的水源，眼看着明军无法坚持，佯装诈和来麻痹明军。慌乱不已的朱祁镇不疑有他，答应了也先的请求。此刻的瓦剌部率先求和，明军大喜，四处寻找水源。抓紧明军混乱秩序的时机，也先率领瓦剌部队发动攻势。明军四下大乱，仓促应战。
朱祁镇眼见突围无望，索性跳下马来，面向南方，盘膝而坐，等待就缚。不一会儿，瓦刺兵冲上来，一个士兵上前要剥取英宗的衣甲，一看他的衣甲与众不同，心知不是一般人物，便推拥着他去见也先之弟赛刊王。赛刊王在盘问英宗时，英宗反问道：“你是谁？是也先，还是伯颜帖木儿，或者是赛刊王。”赛刊王感到英宗说话的口气很大，立即报告也先，也先派遣留在瓦刺军中的明朝使者去辨认，才知道他就是英宗。就这样，朱祁镇御驾亲征最后却不幸做了瓦剌的俘虏。
明英宗朱祁镇宠幸太监王振，王振志大才疏，在朝中权势熏天后，就想着戎马沙场，名留青史，鼓动明英宗亲征瓦剌，大军出塞未遇瓦剌，本该归朝，但王振却安排大军绕路归朝，是希望路过他的老家，好在老家炫耀一把。结果在土木堡被瓦剌主力包围，称土木堡之变。
此一役，跟随的朝中大臣大得遇难，三大营几乎全军覆没，明朝戍边主力损失惨重。英宗皇帝，被俘虏。但是英宗皇帝，有一个与生俱来的优势，就是没有任何人不喜欢他，他和人相处都能很快成为朋友，哪怕是他的敌人。
