现今是一夫一妻制占统治地位的世界，它是从古到今人类所最后实行的一种婚姻制度。在此之前，很多地方很多民族实行的是一夫多妻制。恩伯等人所著的《文化的变异》一书中就提到：“虽然西方社会和其他高度工业化的社会都不允许一夫多妻婚，但是它却在于世界各地的大多数社会中。”在中国，也是直到近代才普及一夫一妻制。 虽然，很多民族都存在这种现象，但是中国古代所盛行的一夫多妻制（它名义上是称一夫一妻制，但并不是通常意义上的专偶制，而往往是一夫一妻多妾制，是实质上的一夫多妻制。）与其他大多数社会的一夫多妻制相比，在规模上有所不同。譬如，尽管所罗门王占有着大量的妻妾，可是底下一般的草民也只有一个妻子而已。在中国，即便是农民，有些人也有多个妻子（纵使多数是为了生儿育女），另外，在王公贵族和一般的老百姓之间，还存在着一个有着相当势力和人数的中间阶层，同时他们又具有很强的家族意识。中间阶层的一般家庭的男子可能有3~10个妻子，家境稍次的也有三个以上的女人。在时间方面，中国的一夫多妻制实行的时间也较那些西方国家长得多。
