王冕自幼好学，白天放牛。七八岁时，父亲叫他在田埂上放牛，他偷偷地跑进学堂，去听学生念书。听完以后，总是默默地记住。傍晚回家，他把放牧的牛都忘记了。王冕的父亲大怒，打了王冕一顿。过后，他仍是这样。
他的母亲说：“这孩子想读书这样入迷，何不由着他呢？”王冕从此以后就离开家，寄住在寺庙里。
王冕游历归来，听到他的杭州朋友卢生死在滦阳（河北迁安县西北），只留下二个幼女一个男孩，没有人抚养。于是他赶到滦阳，安葬了卢生，带了二女一男回到自己的家中，一直抚养长大。
王冕做山农以后，生活日益窘迫，乡里人都蔑视他，让他的心境悲戚不堪，最让他不忍心的，是不能供养自己的父母。后来他父亲在贫病交迫下逝世了，他悲痛万分，但是生活依旧贫困。他的朋友想推荐他做官，王冕用“我有田可耕，有书可读，岂肯送公文做人家的使唤吗？”的理由拒绝。
