济公诞生时正好碰上国清寺罗汉堂里的第十七尊罗汉（即降龙罗汉）突然倾倒，于是人们便把济公说成是罗汉投胎。黎民盼望救星，社会呼唤英雄，当人民十分需要圣贤的时候，高僧就成了“活佛”。
凡人道济成为历代供奉祭祀的神灵，其成佛后的尊号长达28个字：“大慈大悲大仁大慧紫金罗汉阿那尊者神功广济先师三元赞化天尊”，集佛道儒于一身，堪称神化之极致。这也就说明济公深受广大人民群众的喜爱，成为人民心中的“活佛”，反映出济公形象的广泛亲和力。
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济公是历史上的真实人物，浙江台州人，生于南宋绍兴十八年（公元1148年），圆寂于嘉定二年（公元1209年），原名李修缘，法名道济，别称月引流光。因平生才华横溢，乐善好施，深知民间疾苦惩处为富不仁之人，深受百姓爱戴尊为济公。济公是当时天台临海都尉李文和的远房孙。他剃度出家的地方就在灵隐寺，在他一生的行径中，被民间渲染的离奇古怪。事实上，济公是一位性格率真而颇有逸才的名僧，他的师父就是著名的瞎堂慧远禅师。
济公佛学造诣颇高，但其一生行径与一般出家僧人也确有不尽相同的地方。济公一生怡然飘逸，喜好云游，出行四方，足迹遍及浙、皖、蜀等地。他常常衣衫不整，寝食不定；为人采办药石，治病行医，解忧解难，常常灵验，广济民间疾苦。
因此，其德行广为人们所传颂。又叫济颠和尚。济公活佛破帽破扇破鞋，貌似疯癫，不受戒律拘束，嗜好酒肉，举止似痴若狂，但确是一位学问渊博、行善积德的得道高僧。他的故事无人不知无人不晓，他好打不平，救人之命，扶危济困、除暴安良、彰善罚恶等种种美德，广为传诵。
