丁桂鱼为广温性的淡水、底栖鱼类，喜栖息于水草多的淤泥底质的静水处，喜欢在水草中栖息、蔽阴、摄食和溶氧充足的鱼塘、山塘、水库、江河、湖泊等水域中生活。
因为它在低氧时，皮肤具有呼吸功能，所以它对水中含氧量变化适应能力强，能生活在鲤、鲫鱼不能忍耐的水域里，在0℃～40℃水中均可存活，生长适温20℃～28℃最佳。pH值为7～10。耐低溶解氧，皮肤具有呼吸功能，耐寒能力较强，常夜间活动，冬季在北方能钻入泥底越冬，可将身体埋于泥中呈休眠状态。
丁桂鱼食性广，为杂食性鱼类，喜食水中浮游生物、底栖生物和植物碎屑 ，以腐败植物残渣及水生昆虫幼虫为食，对豆饼、鱼粉、菜籽饼（粕）等人工饲料亦喜食，人工养殖投喂配合饵料（仔、幼鱼期的饵料蛋白质含量38%～40%，成鱼养殖期饵料蛋白质含量保持在36%以上为佳）。
摄食较慢，易驯化。
