“事不过三”的典故来自于“曹刿论战”。当时强大的齐国进犯鲁国。鲁国大臣曹刿源于鲁庄公爱戴百姓，主动请战，愿意与鲁庄公一同克敌。战前，曹和鲁庄公同乘一辆战车，当鲁庄公准备击鼓出战的时候，曹刿说不是时候，等到齐军“三击鼓”之后，曹刿才开始击鼓进攻。果不其然，鲁军大败齐军，这是一场有名的以弱胜强战争。
曹刿说，战前提振军队气势是非常重要的。我经本弱，如果主动击鼓进攻，等到第二次，第三次的时候士兵的气势就会衰减，那么我们必败无疑。相反，如果等到对方第三次击鼓以后，必定气势由盈到亏，等到这个时候我们再进攻，那么胜算的几率就很大了。
鲁庄公十年春天， 齐国军队攻打 鲁国。鲁庄公准备应战。 曹刿请求拜见。
他的同乡说：“都是得高官厚禄的人在商量这事，你又为什么要参与呢”？
曹刿说：“有权势的人目光短浅，缺少见识，不能深谋远虑”。于是上朝去拜见鲁庄公。
曹刿问：“您凭什么应战呢”？
庄公说 ：“衣服、食品这些养生的东西，我不敢独自专有，一定拿它来分给一些臣子”。
曹刿回答说：“小恩小惠没有遍及于老百姓，老百姓是不会听从的”。
庄公说：“用来祭祀的牛、羊、猪、玉器和丝织品，我不敢虚报，一定凭着 一片至诚，告诉神”。
曹刿回答说：“这点儿小诚意，不能被神信任，神不会赐福的”。
庄公说：“轻重不同的案件，我即使不善于明察详审，一定依据实情处理”。
曹刿回答说：“这是尽了本职的一类事情。可以凭借这个条件打一仗。要打仗，请允许我跟随着去”。
庄公同他共坐一辆战车。 鲁国 齐国的军队在长勺作战。庄公打算击鼓命令进军。
曹刿说：“不行”。
齐国军队敲了三次鼓。
曹刿说：“可以进攻了”。
齐国的军队大败。庄公准备驱车追去。
曹刿说：“不行”。
于是向下观察齐军车轮留下的痕迹，又登上车前的横木了望齐军，说：“可以了”。就追击齐国军队。
战胜了齐国军队后，庄公问这样做的原因。
曹刿回答说：“作战是靠勇气的。第一次击鼓能振作士兵们的勇气，第二次击鼓可以使士兵们的勇气低落，第三次击鼓士兵们的勇气就消失了。他们的勇气消失了，我军的勇气正旺盛，所以战胜了他们。大国，是不容易估计的，怕有伏兵在那里。我看见他们的车轮痕迹混乱了，望见他们的旗帜倒下了，所以才去追击齐军”。
