使用混凝土要考虑新拌混凝土的施工性能（也称作塑性工作性，用塌落度、扩展度评定）和硬化混凝土性能，包括力学性能（强度）、抗渗性和耐久性等等。
混凝土加水量越大（或水/水泥重量比越高），新拌混凝土越容易浇捣成型，即越容易施工。但是，用水量越大（水/水泥比越高），硬化混凝土的强度越低、抗渗性和耐久性越差。使用减水剂就是为了解决这个矛盾。减水剂属于表面活性剂，加入混凝土后，可以使新拌混凝土在较低用水量的情况下，保持很好的塑性工作性。这样，混凝土既容易施工，又可以保证具有满意的硬化性能。所以，现在减水剂已经非常广泛地在混凝土中应用。
