尚书是中国封建时代的中央政府的一种官职名称。始置于战国时，或称掌书，尚即执掌之义。秦为少府属官，汉武帝提高皇权，因尚书在皇帝左右办事，掌管文书奏章，地位逐渐重要。汉成帝时设尚书五人，开始分曹办事。东汉时正式成为协助皇帝处理政务的官员，从此三公权力大大削弱。魏、晋以后，尚书事务益繁。
隋代始分六部，唐代更确定六部为吏、户、礼、兵、刑、工。从隋、唐开始，中央首要机关分为三省，尚书省即其中之一，职权益重。宋以后三省分立之制渐成空名，行政全归尚书省。元代存中书省之名，而以尚书省各官隶属其中。明初犹沿此制，其后废去中书省，径以六部尚书分掌政务，六部尚书遂等于国务大臣，清代相沿不改。
官署名。汉武帝始置。东汉中枢机关。因位于宫中的中台，故以台名，并有中台、台阁、台省等别称。 秦代于少府内设尚书，有令、丞。汉成帝时，初置“尚书 ”员 5 人，开始分曹办事。东汉光武帝刘秀鉴于西汉末年大权旁落于贵戚大臣，所以竭力把权力集中于君主，凡机密之事全部交给尚书，以此制约三公。因而加重了尚书的职权。因尚书的官署在宫禁内而称为台阁，故有尚书台之称。东汉尚书台组织有：尚书令一人，秩千石。若以公为之，则增秩二千石，仪礼亦加。尚书仆射一人，秩六百石。职署尚书事，尚书令不在，则代行处理公务。尚书左、右丞各一人，秩四百石，掌录文书期会，佐令、仆治事。六曹尚书，秩各六百石。三公曹，掌管年终对州郡官吏的考绩；吏部曹，掌管选举和祭祀；民曹，掌管一切有关修建和盐池苑囿的管理；客曹，掌管护驾边疆少数民族朝贺事务；二千石曹，掌管司法诉讼事务；中都官曹，掌管水、火、盗贼等治安工作。尚书侍郎 36 人，秩四百石，每曹 6 人，职掌文书起草。尚书令史 18 人，秩二百石，每曹 3 人，主书。东汉尚书台权力极重，既出诏令，又出政令；朝臣选举，由尚书台主管；还拥有纠察、举劾、典案百官之权；参预国家重大政事的谋议、决策，对朝政有着重大影响。尚书台权力虽重，但台官职位卑微，长官尚书令不过千石，尚在九卿之下，这样位卑权重，皆由皇帝亲任干练之士充任，便于控制，发挥效率高。东汉和帝以后，多幼君弱主，实权常被外戚、宦官所掌握。尽管三公要听命于尚书，但尚书又往往被实权更大的外戚、宦官所左右。
