心理学家亚伯拉罕·哈罗德·马斯洛于1943年初次提出了“需要层次”理论，他把人类纷繁复杂的需要由低到高分为五个层次：生理的需要、安全的需要、友爱和归属的需要、尊重的需要、自我实现的需要。
在自我实现需求之后，还有自我超越需求，但通常不作为马斯洛需求层次理论中必要的层次，大多数会将自我超越合并至自我实现需求当中。
第一层次：生理需求（低层次需求）
包含：食物、水、空气、睡眠、健康等。如果这些需要任何一项得不到满足，人类个人的生理机能就无法正常运转。
生理需要是推动人们行动最首要的动力。
激励措施：
增加工资、改善劳动条件、给予更多的业余时间和工间休息、提高福利待遇。
第二层次：安全需求（低层次需求）
包含：人身安全、生活稳定、工作职位保障、免遭痛苦、威胁或疾病等。
马斯洛认为，整个有机体是一个追求安全的机制，人的感受器官、效应器官、智能和其他能量主要是寻求安全的工具，当这种需要一旦相对满足后，也就不再成为激励因素了。
激励措施：
强调规章制度、职业保障、福利待遇，并保护员工不致失业，避免员工收到双重的指令而混乱等。
第三层次：社交需求（较高层次需求）
包含：对友谊、爱情以及隶属关系的需求。
激励措施：
提供同事间社交往来机会，支持与赞许员工寻找及建立和谐温馨的人际关系，开展有组织的集体聚会等。
第四层次：尊重需求（较高层次需求）
包含：成就、名声、地位和晋升机会等。尊重需求既包括对成就或自我价值的个人感觉，也包括他人对自己的认可与尊重。
激励措施：
公开奖励和表扬，强调工作任务的艰巨性以及成功所需要的高超技巧，颁发荣誉奖章、在公司刊物发表文章表扬、优秀员工光荣榜等。
第五层次：自我实现需求（最高层次需求）
包含：针对于真善美至高人生境界获得的需求。
激励措施：设计工作时运用复杂情况的适应策略，给有特长的人委派特别任务，在设计工作和执行计划时为下级留有余地。
运用：根据人的需求制定相应的激励措施。
注意：在不同组织中、不同时期的员工以及组织中不同的员工的需求充满差异性，而且经常变化
同一个人不同时间有不同需要；同一个时间不同的人有不同的需要；同一个人同一个时有多种需要。
激励理论是指通过特定的方法与管理体系，将员工对组织及工作的承诺最大化的过程。激励理论是关于如何满足人的各种需要、调动人的积极性的原则和方法的概括总结。激励的目的在于激发人的正确行为动机，调动人的积极性和创造性，以充分发挥人的智力效应，做出最大成绩。
