在中文里，最早的“礼”和“仪”是分开使用的。在古代典籍中，“礼”主要有三层意思：一是政治制度，二是礼貌、礼节，三是礼物。“仪”也有三层意思：一是指容貌和外表，二是指仪式和礼节，三是指准则和法度。中国古代的“礼仪”从本质上更偏重于政治体制上的道德教化。
它有以下三个方面的基本意思：
1、礼仪是一种行为规范或行为模式，见了面不自觉地要伸出手，临走时下意识地要说声“再见”。没有人非逼着你这样做，但你却觉得只有这样才算合适和正确。
2、礼仪是大家共同遵守的，当然，不可能全世界每个人都遵从同一礼节，但相对于偶然性的行为，礼仪却是普遍的。现在，国际上通用见面打招呼说“你好”。
3、礼仪是有它存在的合理性的，如约束人类欲望，保证社会秩序，实现人际关系的和谐。当然，这是概念上的认知，和外在表现是有区别的。
礼学分成四个层面：
一是礼义，它是对礼的本义的阐述，包括礼的来源原则、内涵等，是从理论的角度，或者说是思辨的角度进行的形而上的概括。
二是礼仪，即那些形而上的概括如何体现在现实生活中实践中。
三是礼制，礼仪是规定人与人之间的行为，而礼制规定的是礼仪活动中所使用的器物的形制和数量，包括礼器和礼数。四是礼度，即讨论在不同场合、不同环境下对礼仪和礼制的调整的尺度。
