第一回：故事发生在元末明初，名流王冕是吴敬梓竭力表彰的人物，置之卷首，有以之为士子楷模之意。王冕的性情品格卓异，杰而不群，率真，爱读书，研究学问，但不谋求做官，言语谨慎，不喜欢攀结权贵，擅长画荷花，孝顺，政治见解高妙。
主张：当国者要以仁义服人；为政者，不可酷虐百姓；柿子，读书人是仕宦还是退隐都要讲究文章学业，道德品行，不可一味追逐功名富贵。他认为，八股科举，是造成读书人堕落的根源。
正面次要人物王冕的母亲和受雇的邻居秦老。为人厚道，见识非凡，支持王冕。尤其是其母亲，看透官场，警戒儿子。而文中的反面人物危素、时仁，是为官之读书人；而那些胖子啊，胡子，瘦子，他都是乡绅，大都是由科举出身，他们互相攀结，追名逐利，置百姓不顾，反映出，八股科举毒害之深重。
此回书中所出现的各类人物，在小说的正文中，均可寻到他们的同路人，虽然，人物姓名不同，故事情节有异。然而，在反映作品的主题思想上，却是一致的。 第二回：这一回是小说的正文部分，此时正值天下繁富之成化末年，故事发生在山东农村的薛家集。
