1840年以前都叫古代，而古代的起始时间不好定，一般是从有历史记载的尧舜禹开始，或者更早的黄帝炎帝开始。
1840年，西方帝国主义把大量的鸦片塞进中国，爆发了中国历史上的第一次鸦片战争。从此，中国进入近代历史。所以说，1840是中国古代和近代的分界线。
古代：1840年（中英鸦片战争）之前（这里面也划分为远古、上古、中古……）
近代：1840-1949年（中华人民共和国成立），也就是通常说的“两半社会”
现代：1949年之后
当代：在不同领域有不同划分，比如文学界说是五四运动之后，史学界说是1949年之后（即和现代同义）
世界史
古代：1689年英国资产阶级革命成功之前
近代：1689-1917年俄国十月社会主义革命
现代：1917年之后
当代：通常说是二战之后，但有时也把它与现代同义。补充一下，有时“现代”将“当代”包括了。
