起初，天妇罗的原型是一种名叫“花园小鱼”的葡萄牙食品。但其制作所用的食材并非只有鱼肉，还包括了很多诸如青豆、甜椒和南瓜一类的蔬菜瓜果。制作时混入提前准备好的面糊，再进行油炸。由于形状类似小鱼，颜色又因不同食材而五花八门，所以被俗称为“来自花园的小鱼”。
天妇罗，又名“天麸罗”，“天”是油的意思，“麸”是面粉的意思，“罗”意指外衣，所以天妇罗就是指用面糊炸的菜。
在日本基本上任何东西都是可以拿来油炸，比如咱们常见的各种蔬菜还有肉类等等。许多人会以为天妇罗就是油炸类食物而已，其实天妇罗是很讲究，每一个季节都有其对应的食物，不同季节一定要选择不同季节的原材料。而除了食材本身外还有面糊，这是一种面筋很少的粉。所以拿它来制作面糊的话会显得薄而脆，能够更加突出食材本身的味道。
