当时筹建学校时选址在天津西南方向一片开哇地带，哇是水域沼泽的意思。所以当地人叫南开哇，后来嫌麻烦直接叫南开了，因为学校在南开所以命名南开大学南开大学附近还有著名的南开中学，都是赫赫有名哦学府
南开大学名称的由来：是因为当地的地名
1904年8月，严修、张伯苓东渡日本考察教育归国后，将严氏家馆和王益孙家馆合并，招收新生，于1904年10月17日正式成立中学。校舍在严宅偏院，初称“私立中学堂”，后易名“敬业中学堂”、“私立第一中学堂”。
此后得郑菊如捐城西南“南开洼”地10亩，起建校舍。该地位于天津城西南的开洼地带，有“南开洼”之称，简称“南开”。“南开”地名由此而来。
1907年秋，由严宅迁入新校舍，学校因所在地名改称“南开中学堂”，后改称“私立南开学校”。
1950年，南开大学学生会给毛泽东写了一封信，希望为南开题写校名。毛泽东很快回信，并题写了好几幅“南开大学”，嘱托挑选一幅最满意的使用。经过挑选，最终确定了使用的这幅题名。
