湖南于战国早期即已纳入楚国版图，并先后在此设立黔中、长沙两郡，所以湖南人以楚人自居。
楚国对湖南的控制，从战国时期开始。“战国初，吴起相楚悼王，南并蛮、越，取洞庭、苍梧之地，于是湖南之东部湘、资二流域入于楚。其后复西向并吞沅、澧二流域，曰巫中，而湖南之全部皆入于楚矣。”
《史记·楚世家》说：“楚之先祖出自帝颛顼高阳。”他们在夏朝到商朝时期往南迁移，一直到周朝初年，才开始定居到楚。经历几百年的经营，征服了濮、越、巴、蛮等南方部落集团，建立了一个强大的诸侯国。不过楚国一直被北方政权轻视，楚国也公开宣称：“我蛮夷也，不与中国之号谥。”南下的北方夏文化与当地的土著文化结合，最终形成一种既与中原文化联系又保持自身特征的楚文化。
