判断一种动物是陆生动物还是水生动物，不在于这种动物是否在水中生活，而是看这种动物的完整生命周期能否摆脱对水环境的依赖。
陆生动物必须具有以下能力：在陆地产卵并孵化；幼体可在陆地生活；直接呼吸空气；表皮能够防止水分蒸发；具有在陆地上的行动和捕食能力。
按照这一要求，扬子鳄在陆地产卵，卵在陆地孵化，幼体一出生即可直接呼吸空气并可在陆地生活，表皮能够防止体内水分蒸发，具有在陆地上的行动和捕食能力。或者说，如果没有水环境，这些动物依然能够在陆地上完成完整的生命周期。
而与某些爬行动物外形和生活方式相似的两栖动物（如某些蝾螈），虽然成体能够在陆地生活，但它们在水中产卵，卵在水中孵化，幼体只能利用鳃在水中生活，在整个生命周期中还无法完全摆脱对水环境的依赖，还不能说是真正的陆地动物。
所以，扬子鳄是真正的陆生脊椎动物。至于它们习惯于在水中生活，这只是生活习性，不是离开水就不能生存。
