茅盾的子夜讲了发生在中国历史上最黑暗的年代，民族工业资本家吴荪甫，为振兴民族工业挣扎、奋斗终于失败的历程的描写，真实地再现了20世纪30年代初的中国民族资产阶级的暗淡前景，形象地证明中国没有走资本主义道路，而是更殖民地化了。
小说自吴老太爷由乡下来上海，发病而死，吴府发丧开端。由此引出了吴荪甫、赵伯韬、杜竹斋等这些工业、金融界的巨头及其他头面人物。接着分主、副两条线索叙述。主线是吴荪甫与赵伯韬的矛盾：吴荪甫野心勃勃，想以益中信托公司为依托发展民族工业。他虽吞并了8家中小工厂，以实现“鸿图”，但却遇到了美国财团势力支持下的买办金融资本家赵伯韬的排挤、控制。再加之军阀混战，农村破产；货运停滞，销路大减，终于破产。副线是吴荪甫和工农群众的矛盾；吴荪甫为摆脱困境，加紧对工人的压榨，激化了与工人的矛盾。
作品生动地描述了吴荪甫的家乡双桥镇的农民暴动和工人罢工情况，以及吴荪甫对工人、农民运动的阴暗心理。除主、副线之外，作品还将笔触伸向生活的方方面面，从而成为这个“工业的金融的”大都市的点缀。
作品结构宏大、人物众多、笔力雄健，是中国现代文学史上不可多得的杰作。
