公元401年至500年的时代被称为五世纪。
476年，西罗马帝国灭亡，标志着西欧奴隶社会结束。
罗马帝国从公元 3 世纪开始进入衰亡期，在经济领域的体现便是奴隶制经济开始衰落。但“奄奄一息”的奴隶制留下了那根鄙视自由民生产劳动的毒刺。
罗马帝国世界因此陷入到了绝境之中，不仅奴隶制在经济上回到主导地位已经不可能了，甚至自由民的辛勤劳动在道德上都受到了嘲讽。
五世纪末，随着奴隶制经济的没落，隶农制开始渐渐兴起。隶农对大土地所有者的依赖更加明显，他们已经成为了罗马帝国奴隶制庄园劳动力的一部分，受到庄园主越来越多的重视。
自此隶农成为了土地的附属物。公元 396年，在阿卡狄乌斯和霍诺利乌斯的敕令中声明隶农的全部财产属于主人，剥夺了隶农的财产权。
进入 5 世纪后，罗马帝国政府在 409 年的法令中规定，在没有得到主人允许的情况下，隶农不得担任基督教教会的职务。隶农地位的下降不仅体现了罗马帝国政治的混乱，还直接的反映了当时罗马帝国经济的衰败。
