物质循环的特点是循环式，与能量流动的单方向性不同。生态系统的物质循环是指无机化合物和单质通过生态系统的循环运动。生态系统中的物质循环可以用库(pool)和流通(flow)两个概念来加以概括。能量通过食物链逐级传递。
在绝大多数生态系统中，太阳能是生命活动的能量来源，它通过绿色植物的光和作用进入生态系统，然后从绿色植物转移到各种消费者。
在深海热泉系统中不直接利用太阳能。
能量流动和物质循环都是借助于生物之间的取食过程进行的，在生态系统中，能量流动和物质循环是紧密地结合在一起同时进行的，它们把各个组分有机地联结成为一个整体，从而维持了生态系统的持续存在。
在整个地球上，极其复杂的能量流和物质流网络系统把各种自然成分和自然地理单元联系起来，形成更大更复杂的整体——地理壳或生物圈。
