一般认为，撒拉族是西突厥乌古斯部撒鲁尔的后裔。原住唐代中国境内，后迁往中亚，元代时，其先祖嘎勒莽与当地君主不合，取道撒马尔罕返回中国，在青海一带定居，后融合了当地藏汉民众，形成单一的民族。
撒马尔罕是中亚的一座历史名城，在现在乌兹别克斯坦境内，也就是原苏联境内。
土尔扈特是蒙古族的一支，其先祖为克烈部王罕（传说中铁木真和札木合的义父）。蒙古西征后西迁，最后定居在伏尔加河一带。蒙古帝国瓦解后，土尔扈特人逐渐沦为俄罗斯人的附庸，处在俄罗斯的高压统治下。1771年，土尔扈特部大部分族人在汗王渥巴锡的率领下发动起义，并东迁回到中国（当时是清王朝）。回归后的土尔扈特人仍是蒙古族，不是撒拉族。
