龙门石窟自建造以来受到的人为的盗凿破坏十分严重。唐武宗时期的灭佛运动、使石窟蒙难。清末和民国初年的游记史料记载了当时石窟造像被盗严重。
此外，民国政府为从南京迁都洛阳，修建龙门西山下道路时也炸毁了大量的山麓佛龛。由于战乱管理空虚，19世纪30年代，军阀、文物贩子与国外古董商里应外合，把龙门石窟的佛头敲下来运到日本、美国等地，致使包括龙门石窟、云冈石窟在内的许多石窟的佛雕长期“身首异处”。
此次回归的文物，曾在一些私人收藏家手里转了几次手，最后转到几位富有爱国热忱的美籍华人收藏家手里。收藏家积极与国内学者联系，引起中国政府的关注。佛头回归过程尽管很曲折，但令人感动的是，由于他们姿态很高，中国政府最后用远低于市场价的价位拿下了这批佛头，让佛头“完璧”归国。
