元代诗人钱昱有诗传世：“卖药不二价，悬壶无姓名。”“悬壶济世”便成为治病救人的代名词，也是古代医家追求的人生境界。
这里的壶，即壶卢，是葫芦的别称，又名蒲芦、瓠瓜、匏瓜等。葫芦是一年生攀援草本植物，夏秋开花，秋冬结果，果实因品种不同而形状多样。一种称为京葫芦，李时珍称为蒲芦，中有细颈，个体较小，长10cm左右，也有长约30cm的，下端粗3～7cm；另一种称为匏瓜，呈梨形，底端膨大，直径7～30cm。我国各地均有产，以江浙一带居多。
葫芦的用途十分广泛，早期人类生活离不开它。其幼嫩的果实和叶子是先民的食物和菜蔬。“七月食瓜，八月断壶”，说的就是甜嫩的瓠瓜可作食用。葫芦果实外壳色白，外层有蜡质，质坚硬而轻。“一个葫芦两个瓢”，在陶器尚未发明的时代，先民用葫芦瓢当作碗壶、勺、杯使用。至今在我国一些地区，葫芦依然是轻便而实用的生活工具。
古人将葫芦作为盛放药物及酒的容器，既密封不走味，又得葫芦清香之气，融天地精华于一壶。“唯是壶中物，忧来且自斟”，壶中美酒启之醇香彻腑，茗之更可解忧。把药与酒浸渍于壶中，密封时日，启封饮用，是古人治病的重要方法。于是壶与医药也就结下了不解之缘。
