水文特征主要反映了河流的流水特性，它包括：径流量，这是河流中水流的数量；含沙量，这是指河水中所含有的泥沙的数量；汛期和结冰期，这是河流中的水位季节性变化的现象；水能资源是否丰富，这取决于河流的流量和落差；水位，即河水面相对于某一基准面的高度；以及补给类型，比如地下水、雨水、冰川融水、冰雪融水等。
水系特征则是指河流的集水河道的结构，包括：河流的长度和流向，这决定了河流的路径；流域面积，即河流所覆盖的地表面积；支流数量及其形态，如树枝状、向心状、羽状等；河网形态和密度，即河流网络的分布情况；落差或峡谷分布，这决定了河流的水流速度和能量；以及河道的宽窄、弯曲、深浅等。
值得一提的是，这些特征并不固定，它们都受到气候、植被覆盖率、地形地势的影响。例如，人类活动会改变下垫面，从而影响河流的水文特征和水系特征。例如砍伐植被会导致地表径流增加，河流水位陡涨陡落，含沙量变大，而植树种草会减少地表径流，使河流水位涨落幅度变小，含沙量变小。
