第三方物流常称之为契约物流、合同物流或物流外部化，是20世纪80年代中期才出现的概念。简单来说，第三方物流是在物流渠道中由中间商提供服务，中间商以合同的形式在一定期限内，提供企业所需的全部或部分物流服务。第三方物流提供者是一个为外部客户管理、控制和提供物流服务作业的公司。第三方物流提供商一般由过去的运输公司或其他服务企业发展而来：供应商逐渐认识到市场需要从他们那里购买的不止是运输和销售服务，因而开始提供额外的仓储、速递以及其他物流服务。在关注核心业务的90年代，许多制造和商业企业将物流活动全部或部分外包给第三方物流提供商具有重要的意义：可以缩减劳动力的数量，可以节约资源（设备）投入，那些困难的、肮脏的装卸、搬运等物流工作将成为令他人头疼的问题而仅仅显示为公司预算和会计报表中的一行数字。 第三方物流概念从20世纪90年代进入我国，短短几年的时间里在国内掀起了一股“第三方物流热”，物流实业界和学术界都在津津乐道这种现代物流方式的成功案例和诱人前景。实际上，有人在将我国第三方物流业与其他利用这种运作方式较好的国家进行比较之后发现，我国第三方物流业的发展举步为艰，难以令人满意。
