该剧根据汉宣帝历史改编而成。
巫蛊之说盛传京师，汉武帝因而心疑宫内有人想以巫术害死自己，便命江充进宫侦查。哪知江充竟和奸臣章赣、太监苏文等人合流，狐假虎威，诬陷太子，说是在太子宫中床塌下挖出了一个小木人。
武帝大怒，把太子一家统统拿下问罪。太子不堪凌辱而自杀，三男一女和妾等俱被下令处斩。廷尉监邴吉知道太子一族都是被冤枉的，为保留太子一点血裔，暗中保护了已怀胎数月太子的长媳妇王翁须，未几，翁诞下麟儿，取名刘询。翁须产子后，终日疯癫，竟趁机逃离，便安排天牢内两个女犯人——杀人犯郭征卿和妓女胡组来当婴孩的奶娘。为掩人耳目，改名病已。可怜皇曾孙，才出生几个月，便需饱尝牢狱之灾，却开展了传奇的一生。
胡、郭带着病已到达偏远的“杜城”。举目无亲，组成了一个奇怪的小家庭。迫于生活，胡重操旧业，病已耳濡目染，竟渐渐成为一个到处招摇撞骗、惹是生非的街头痞子，经常进出监狱，与许平君青梅竹马。
之后，结识鸠摩空、霍水仙等人，与朝廷别有居心的人斗智斗勇。历经千辛万苦的病已，一扫少年时的痞气，厉精图治，使得民生富庶“大汉”天威更加远，成为汉朝中业最有政绩的“汉宣帝”。
