“千金”其实原本是用来指男子的。
秦汉时期贵重金属以“金”为单位，称千金或者千斤，比如《史记》就有过记载：“千金之裘，非一狐之腋也。”同样，还有个成语叫“一诺千金”，指的也是秦汉时期的著名人物季布言出必行，其做出的承诺如千金般贵重。所以，此后，人们就习惯用“千金”来形容富贵，并且最初是指代男子的，汉景帝的大臣晁错就曾说过“臣闻千金之子坐不垂堂”。
那么什么时候“千金”和女子联系在一起了呢？
追根溯源，大约是在元朝时期。元朝杂居有一出叫《伍员吹箫》，讲的是春秋时期的楚国大臣伍子胥在逃亡途中，向一位浣纱女求食，并一再恳请对方不要泄露自己的行踪，浣纱女为表示自己一定会遵守承诺，抱石沉江，以死明志。伍子胥大为感慨，说了句“尔浣纱，我行乞；我腹饱，尔身溺。十年之后，千金报德！”伍子胥在报仇之后，果然以千金投入浣纱女投江的地方。
正是由于元朝杂剧的宣传推广，千金的说法就变成了千金小姐，通常用来指代大户人家未婚的女子。元朝以后，这一使用又逐渐扩大，变成了对别人女儿的一种尊称。
