皇太后和太后并无本质意义上的区别，都是对先帝皇后或者是皇帝生母的称谓，有时候人们也习惯将皇太后简称为太后。太后又有母后皇太后和圣母皇太后之分，其中母后皇太后是皇帝的嫡母，但非亲生，而圣母皇太后是皇帝的亲生母亲。
一般太后和皇太后意思一样，若是非要从这两者之间找到不同的话，可以这样理解，太后其中包含了皇太后。因为皇太后只能是皇帝对母亲的称谓，而太后不光是皇帝可以这样称呼，王爷们也可以这样称呼。
太后中既可以是先帝的皇后，也可以是先帝的嫔妃。如果皇帝登基之后，他的生母并非皇后，那皇帝就可以顺理成章的尊他的母亲为皇太后。先帝去世之后，他生前后宫中还活着的嫔妃，大多数都只能混到太妃，太嫔的位子，能够当上太后的，除了先帝的正室皇后之外，也就只有皇帝的生母了。
