粟,即中国先秦古籍所记载的“稷”,也就是北方的谷子,其米称“小米”。狗尾草是它的野生种,我国各地都有分布。

粟在北方新石器时代遗址中发现最为普遍,无疑是最主要的作物种类之一。粟的栽培至少有六七千年以上的历史。在甲骨文中,粟称“禾”,为商朝的主要农作物。周代以稷代表谷神,农官也称后稷,由于周族的始祖弃曾做过后稷,遂直接称呼弃为后稷。商周以后,粟仍是黄河流域占居首位的粮食作物。
禾本是谷子的专名,当到了人们要表示概括概念的时候,由于谷子是当时的首要作物,就用禾来概括其他粮食作物如黍、稻等,禾遂由专名变为共名。
粟原指谷子的颗粒,也因同样的原因用作粮食的通称。从远古到南北朝,谷子在我国栽培的作物中直占有首要地位。黍和麦虽然也很重要,但与谷子相比要差得多。
中国最早发现的粟,是1931年在山西万荣县荆村瓦渣斜遗址出土的“黍稷及黍稷之皮壳”,后经日本学者和岛诚一带回,经日本东京帝国大学鉴定为粟和高粱。但荆村遗址包含了仰韶文化和龙山时代遗存,标本出土层位不明确,有的学者对上述鉴定结果持怀疑态度。
此外,1934-1937年在陕西宝鸡斗鸡台戴家沟遗址的新石器时代遗存中,“出土的瓦鬲中发现谷子粒”,但具体的情况不甚清楚。
20世纪50-70年代,在黄河流域的许多新石器时代文化遗址中都发现有粟类作物遗存。如仰韶文化的西安半坡、宝鸡北首岭、华县元君庙、河南洛阳王湾、郑州大河村等;龙山时期的陕西武功赵家来、山西襄汾陶寺等马家窑文化的甘肃东乡林家、兰州白道沟坪、永靖马家湾等;齐家文化的甘肃临夏大何庄、青海乐都柳湾等;大汶口文化山东胶县三里河、江苏邳州大墩子等。黄河流域以外的东北、西北甚至长江流域和华南的云南、台湾等地区也发现有少量的粟类作物遗存,但一般时代均较晚20世纪70年代以后,在黄河流域开始发现一系列年代较早的农业文化遗存。
其中,出土数量最多的是河北武安磁山遗址,1976年以来,共发掘了345座窖穴,其中有80座残留有炭化的粮食堆积,一般厚约0.3~2.0米,有10座厚达2.0米以上,约相当于新鲜粮食10万余斤,经中国社会科学院黄其煦先生鉴定为粟。
在旧大陆栽培作物起源的几个重要地区如西亚、中美等地,均没有发现粟类作物,而欧洲发现最早的粟为公元前3000年。因此,我国黄河流域出土的粟,是目前世界上最古老的栽培粟类实物遗存,粟起源于中国华北地区已成为国内外比较一致的意见。
