八段锦之名最早出现在宋代洪迈所著的《夷坚志》中，原文说道：“政和七年，李似矩为起居郎……尝以夜半时起坐，嘘吸按摩，行所谓八段锦者。”这说明早在北宋的时候，八段锦就已经在民间普遍流行了，同时也说明人们对八段锦的热衷。
八段锦是古代的一种健身功法，起源于北宋，距今共八百余年的历史，将这个功法比喻为“锦”，主要是为了体现它动作的流畅性，就像锦缎一样优美。流传至现代，八段锦在内容和名称上都有很大改变，但是仍然非常受到一些恶老年人的喜爱。
八段锦主要分为南北两派，动作较为柔和且多采用站式动作的是南派，相传是梁世昌所传，而动作多马步，动作刚劲，则被称为北派，相传为岳飞所传，不过不管是南派还是北派，都同出一源。不过八段锦究竟是何人所创，至今还没有定论。
