在古代,监狱中的犯人都会由监狱最高长官编排并列出相应名册,上交长官(中国等东方国家为刑部,在西方国家为掌管法规刑罚的执政大臣)视阅,书记核对之类的工作多由文书和役差协助完成,这部名册叫做狱典,负责记录名字的叫典狱,故监狱长又称为典狱长。