料（香水）最原始的用途就是酬神上供。 古罗马人们相信如果祭祀vesta女神的香烟中断的话，罗马城将会沉没在地狱的深渊里，因此有一群女信徒一生唯一的职责就是维持香火永远不灭。 埃及使用香料的历史可上溯至公元前三千年左右，远早于其它的文明。人类最早的香水，就是埃及人发明的可菲神香。但因当时并末发明精炼高纯度酒精的方法，所以这种香水准确地说，应称为香油，是由祭司和法老专门制造的。
古波斯香水是身份和地位的象征。在皇宫里，最香的必定是皇上。 希腊把香水也神化了，认为香水是众神的发明，闻到香味则意味着众神的降临与祝福。 英国伊莉莎白女王时期，一瓶加入醇的“匈牙利之水”，正式成为香水。
意大利十五世纪以后，广泛使用了香水，并采用了浓重的动物脂香料。很快这种风尚流传到法国、英国等欧洲国家。
十七世纪时，paul feminis配制出一种异香扑鼻的奇妙的液体，因他当时住在德国科隆，故命名为“科隆水”。尔后，酷爱服装和化妆品的法国人对香水表现出异乎寻常的热情。香水成为上流名媛炙手可热的时尚用品。
法国十九世纪下半叶起，挥发性溶剂代替了早期的蒸馏法，尤其是人工合成香料在法国诞生，香水不再局限于天然香精，从而使香水工业迅速得到发展。 通常在同一系列的香水可以因酒精和香料的浓度不同而分成几个等级,一般来说,香水有香精、香水、淡香水、古龙水、清淡香水五种等级。不同等级的香水其持久性和价钱亦有别。
