水质硬度是指水样中钙、镁离子沉淀肥皂消耗难易程度的一种指标。它主要来源于钙和镁，是用来描述水中钙和镁含量的一种旧概念。在水质分析上，钙硬度和镁硬度的总和称为总硬度，常用单位是ppm（每百万分比）。硬度成分依能否以加热方式去除而被分为暂时硬度和永久硬度，暂时性硬度主要是指碳酸钙硬度，这些成分通过加热煮沸时会以结晶析出形成沉淀物即是水垢。
永久硬度是指钙和镁的氯化物、硝酸盐、硫酸盐等硬度，其硬度成分在水被加热煮沸过程中不会沉淀下来。
因此依照水的硬度可分为软水、硬水，凡不含或含有少量钙、镁离子的水称为软水，反之称为硬水。
