河豚体内的剧毒与它的生活环境和饮食习惯密切相关，它们一般生活在热带和暖温带的近海中下层区域，也有极少的一部分是在淡水区域活动的。经过研究，科学家们发现河豚的主要食物来源是鱼，虾以及贝壳类，而河豚体内的毒就来自其中一些贝壳。
一些贝壳类生物的体内含有一些有毒的细菌，这些带有有毒细菌的贝壳在被河豚吃掉后就会进入到河豚的身体组织内。这些细菌进入河豚体内后并不会死亡，而是会继续生活，并持续不断地产生毒素。
由于自然的进化，这些毒素对河豚自身是无效的。经过体内循环后，这些毒素最终将被运往河豚的各大器官，最终反倒成为了河豚进行防御的有力武器，而这种情况就造成了河豚有毒的表象。
