鸟纲可以分为金鸟亚纲和古鸟亚纲，今鸟亚纲包括白垩纪至今的全部鸟类，其中又可以分为突胸总目、平胸总目、楔翼总目和齿颌总目，但齿颌总目已灭绝，现存只剩下其他三个总目，他们的特点如下：
突胸总目（又名今颌总目）：翼发达，胸骨具龙骨突，善于飞翔。常见的飞鸟如燕子、麻雀等都属于这个总目
平胸总目（又名古颌总目）：翼退化、胸骨不具龙骨突起、不具尾综骨及尾脂脉，羽毛分布均匀、羽枝不具羽小钩、足趾适应奔走生活而趋于减少，不擅飞翔。如鸵鸟。
楔翼总目（又名企鹅总目）：体羽呈鳞片状，均匀分布于体表，骨骼沉重，胸骨有发达的龙骨突，已失去飞行的能力。这个总目只包含6属18种企鹅。
三个总目的主要区别就是外形和飞行能力上。突胸总目还保留飞行能力（家禽主要属于这个目，虽然也不善于飞行，但其飞行器官还没退化），平胸和楔翼总目主要是外形上的区别，而楔翼总目只包含企鹅，还是很好分辨的。
