从文献记载中可以看到，苏州最早见诸史籍的园林，出现在春秋吴国营建阖闾大城之前，距今已有2500多年的历史。自此之后，造园活动几乎一直绵延而不绝。
尤其是在唐宋之后，历代都有许多文人、官宦因向往这里的山水秀丽、物产丰富、经济繁荣而到此定居，从而带动了当地园林建设的发展。
时至明清，不仅“吴中豪富，竞以湖石筑峙奇峰隐洞，凿峭嵌空为绝妙”，就是“闾阎下户，亦饰小山盆岛为玩”。(黄省曾《吴风录》)在如此普遍的造园之风的影响下，不仅当地园林数量激增，同时也促使造园艺术日臻完美。有人以“江南园林甲天下，苏州园林甲江南”来赞美苏州的园林艺术。
