朱自清原名朱自华，据说，朱自清出生后，由于其父亲十分喜欢苏东坡，就从东坡的诗句“腹有诗书气自华”，给儿子取名“自华”，而朱自清外号“实秋”，除了算命先生说他缺五行缺火，以秋字取火外，还包含了春华秋实的寓意。
朱自清之名是他1917年报考北京大学时改用的，典出《楚辞 ·卜居》“宁廉洁正直以自清乎”，意思是廉洁正直使自己保持清白。朱自清选“自清”作为自己的名字，其意是勉励自己在困境中不丧志，不同流合污，保持清白。他同时还取字“佩弦”。“佩弦”出自《韩非子·观行》“董安于之性缓，故佩弦以自急”，意为弓弦常紧张，性缓者佩弦以自警。
