油菜是古老的油料栽培作物，它的历史起源可以追溯至距今8000年前的石器时代。考古学家在甘肃秦安大地湾一期遗址F374号房基西南角下面，就发现了已碳化的粮食作物黍和油菜籽的残骸，这是迄今以来发现的最早的油菜籽。
记录油菜的东汉史书《通俗文》里，油菜却叫“芸薹”。史料记载，油菜最早种植在当时的“胡、羌、陇、氐”等地，即青海、甘肃、新疆、内蒙古一带，其后逐步在黄河流域发展，以后传播到长江流域一带广为种植。所以当时“芸薹”又被称为“胡菜”（食叶）。
油菜用于榨油，唐代陈藏器的《本草拾遗》，记载最早，后来宋代的苏颂，在他的《图经本草》里，正式将其称为油菜，宋应星的《天工开物》里，还详细记载了用油菜籽榨油的方法和经验。
至此，油菜最终完成了由食菜叶、食菜薹，到专用于取籽榨油的身份转变。
