据《辞海》解释、砥柱原为河南省三门峡市东的一个石岛，屹立于黄河激流之中，而在三门峡人看来，这一解释过于简单，仅就名称而言，就少了两个字，三门峡人对砥柱的统称一直都是“中流砥柱”。
中流抵柱位于三门峡市东北25公里的黄河三门峡大坝下方约200米的激流之中。冬天水浅时，它露出水面两丈多；洪水季节，它只露出一个尖顶。千百年来，无论狂风暴雨如何侵袭，惊涛骇浪如何击打，它都巍然屹立于黄河之中，因此被喻为中华民族精神的象征。
相传砥柱是大禹治水时留下的镇河石柱。北魏郦道元在《水经注·河水篇》中写道：“昔禹治洪水，山陵当水者凿之，故破山以通河，河水分流，包山而过，山见于水中若柱然，故曰砥柱也。”唐太宗李世民在《砥柱山铭》中写道：“仰临砥柱，北望龙门；茫茫禹迹，浩浩长春。”
